Mit einer Flügelspannweite von bis zu 270 cm zählt der Bartgeier zu den größten flugfähigen Vögeln der Welt, allerding ist er auch sehr selten. In ganz Europa schätzt man sein Vorkommen auf maximal 250 Brutpaare.
Der Bartgeier verfügt über eine Spannweite von bis zu 2,90 m und ist damit größer als der Steinadler. Charakteristisch für das Erscheinungsbild des mächtigen Vogels ist der lange, keilförmige Schwanz und die gelb-rötlichen Brustfedern, womit er sich deutlich vom Steinadler abgrenzt. Jung- und Alttiere lassen sich an ihrer Kopffärbung unterscheiden: während die Kopfbefiederung der Jungtiere schwarz gefärbt ist, zeigen Alttiere eine helle Kopffärbung. Die schwarzen Federn, welche dem Bartgeier borstenartig über den Schnabel hinaus nach unten stehen, gaben ihm seinen Namen.
Ursprünglich waren Bartgeier in den Gebirgen von Afrika, Asien und Europa verbreitet, in den Alpen wurden die Vögel Anfang des 20. Jahrhunderts nahezu ausgerottet. Heute leben Bartgeier in den Pyrenäen, auf Korsika, Kreta und dem Balkan, sowie in den Bergen der Alpen, wo sie seit 1986 in verschiedenen Nationalparks wieder angesiedelt werden. Zwischen 1986 und 2008 wurden in den Alpen insgesamt 156 Jungvögel freigelassen, um einen Bestand zu etablieren, welcher ohne menschliches Zutun fortbestehen kann. Diese aufwändigen Auswilderungen dauern an und werden erst dann ihr Ende finden, wenn die Bartgeierpopulation in den Alpen von selbst überlebensfähig ist.
Bartgeier sind reine Aasfresser und ernähren sich hauptsächlich von Knochen. Damit vermeidet der Bartgeier die Konkurrenz zu anderen Greifvögeln und erschließt eine durchaus reichhaltige Nahrungsnische. Die Verdauung von Knochen ist auf Grund einer äußerst starken Magensäure möglich. Obwohl der Bartgeier auch unter den Namen Lämmergeier oder Gemsengeierbekannt ist, sind nur Einzelbeispiele bekannt in denen Bartgeier aus Nahrungsmangel frisch geborene Nutztiere töten. Des Weiteren wird ihnen nachgesagt Nutz- und Wildtiere durch dichtes Anfliegen in den Bergen zum Absturz zu bringen.
Die Paarungszeit des Bartgeiers liegt im November und Dezember. Die Eiablage erfolgt zwischen Dezember und Februar, woraufhin 52 bis 58 Tage gebrütet wird. Nach 110 bis 120 Tagen verlassen junge Bartgeier zum ersten Mal den Horst. Bartgeier werden bis zu 45 Jahre alt, sind jedoch erst nach 5 bis 8 Jahren geschlechtsreif.
Bartgeier sind sehr neugierige Tiere und beobachten ihre Umgebung aufmerksam. Somit können sie mit etwas Glück dabei beobachtet werden, wie sie den menschlichen Beobachter selbst ins Auge fassen. Aufgrund der geringen Anzahl der frei im Alpenraum lebenden Tiere und ihres großen Aktionsraumes sind jegliche Hinweise zum individuellen Tier, seines Verhaltens (wie bspw. das Tragen von Nistmaterial), der exakten Uhrzeit und des Ortes äußerst hilfreich. Junge, freigelassene Tiere tragen häufig individuelle Markierungen und/oder Mauserlücken, welche dabei helfen sie eindeutig zu identifizieren. Sollten Sie eines der Tiere in der Natur beobachten, unterstützen Sie bitte das Bartgeiermonitoring und melden Ihre Sichtung an den Nationalpark Berchtesgaden
